“下一代凌星巡天”(NGTS)由一個(gè)陣列的20厘米口徑望遠(yuǎn)鏡組成，將致力于發(fā)現(xiàn)海王星大小甚至更小的系外行星，其直徑大致介于地球直徑的2~8倍之間

這套系統(tǒng)被設(shè)計(jì)可以全自動(dòng)運(yùn)行，它將對(duì)南半球夜空數(shù)十萬(wàn)顆明亮的恒星亮度進(jìn)行連續(xù)監(jiān)測(cè)

位于智利高海拔沙漠中的“下一代凌星巡天”(NGTS)外觀示意圖

NGTS系統(tǒng)得到的結(jié)果將會(huì)由其他更大型的望遠(yuǎn)鏡系統(tǒng)，包括歐洲南方天文臺(tái)的甚大望遠(yuǎn)鏡(VLT)等設(shè)備跟進(jìn)，開(kāi)展后續(xù)觀測(cè)

NGTS系統(tǒng)獲得的數(shù)據(jù)將被導(dǎo)入歐洲南方天文臺(tái)的數(shù)據(jù)庫(kù)存檔并提供給未來(lái)數(shù)十年內(nèi)全世界各地的天文學(xué)家們自由使用　　

新浪科技訊 北京時(shí)間1月17日消息，據(jù)[co英國(guó)《每日郵報(bào)》報(bào)道，近日，一個(gè)新的巡天項(xiàng)目開(kāi)始運(yùn)作，它將幫助我們搜尋與地球相似的系外行星，甚至有望找到“第二個(gè)地球”。

這套系統(tǒng)安裝在南美洲智利的高海拔沙漠之中，名為“下一代凌星巡天”(NGTS)，它將自動(dòng)掃描夜空，尋找它的目標(biāo)。該項(xiàng)目是一個(gè)廣域巡天觀測(cè)系統(tǒng)，包括一個(gè)包含12臺(tái)望遠(yuǎn)鏡的陣列，每一臺(tái)成員望遠(yuǎn)鏡的口徑均為20厘米。其設(shè)計(jì)目的是尋找具有凌星現(xiàn)象的系外行星——所謂凌星現(xiàn)象就是行星從恒星面前經(jīng)過(guò)，從而阻擋部分星光，造成恒星亮度減弱的現(xiàn)象。這樣的現(xiàn)象可以被從遠(yuǎn)處探測(cè)到。這套巡天系統(tǒng)將致力于發(fā)現(xiàn)海王星大小甚至更小的系外行星，其直徑大致介于地球直徑的2~8倍之間。

這一套新系統(tǒng)是由英國(guó)，瑞士以及德國(guó)聯(lián)合研制的，坐落在歐洲南方天文臺(tái)(ESO)的帕拉納天文臺(tái)臺(tái)址，位于智利北部。這里擁有絕佳的觀測(cè)條件以及附近各項(xiàng)極好的支持設(shè)施。目前這套系統(tǒng)已經(jīng)正式開(kāi)光。

英國(guó)華威大學(xué)的唐·波拉科(Don Pollacco)是NGTS項(xiàng)目主要負(fù)責(zé)人之一，他表示：“我們需要選擇的臺(tái)址必須有足夠多的暗夜天數(shù)，空氣潔凈干燥，這樣我們才能進(jìn)行盡可能精確的測(cè)量工作。按照這樣的要求，帕拉納就是絕佳的候選地。”

這套系統(tǒng)被設(shè)計(jì)可以全自動(dòng)運(yùn)行，它將對(duì)南半球夜空數(shù)十萬(wàn)顆明亮的恒星亮度進(jìn)行連續(xù)監(jiān)測(cè)。在進(jìn)行恒星亮度監(jiān)測(cè)時(shí)，其精度可以達(dá)到千分之一的水平，這是此前從地面進(jìn)行的此類觀測(cè)中從未達(dá)到過(guò)的水平。NGTS系統(tǒng)得到的結(jié)果將會(huì)由其他更大型的望遠(yuǎn)鏡系統(tǒng)，包括歐洲南方天文臺(tái)的甚大望遠(yuǎn)鏡(VLT)等設(shè)備跟進(jìn)，開(kāi)展后續(xù)觀測(cè)。

該 項(xiàng)目的目標(biāo)之一便是搜尋那些足夠明亮的小型系外行星，并嘗試測(cè)定其質(zhì)量。這將讓科學(xué)家們得以計(jì)算出其密度，而反過(guò)來(lái)，知道一顆行星的密度將幫助科學(xué)家們大 致判斷其物質(zhì)組成情況。另外，當(dāng)系外行星從恒星面前通過(guò)時(shí)，甚至還有可能對(duì)其大氣層性質(zhì)開(kāi)展一定的研究。在凌星期間，部分恒星的光芒會(huì)穿過(guò)行星的大氣層 (如果這顆行星有大氣層的話)并產(chǎn)生一個(gè)非常微小但可以被探測(cè)到的信號(hào)。

到目前為止，在這方面只有很少的研究案例，但NGTS系統(tǒng)預(yù)計(jì)將會(huì)提供更多潛在的候選觀測(cè)目標(biāo)。NGTS系統(tǒng)獲得的數(shù)據(jù)將被導(dǎo)入歐洲南方天文臺(tái)的數(shù)據(jù)庫(kù)存檔并提供給未來(lái)數(shù)十年內(nèi)全世界各地的天文學(xué)家們自由使用。

皮特·威特利(Peter Wheatley)同樣來(lái)自英國(guó)華威大學(xué)，也是NGTS的主要成員之一，他表示：“能夠開(kāi)始這項(xiàng)搜尋工作，尋找那些圍繞其他恒星運(yùn)行的小型系外行星，對(duì)此我們感到非常興奮�！�

NGTS獲得的發(fā)現(xiàn)，以及使用其他大型地基和空間望遠(yuǎn)鏡設(shè)備開(kāi)展的后續(xù)觀測(cè)，都將是加深我們對(duì)類似地球的小型行星的理解道路上的重要步驟。

歐洲南方天文臺(tái)(ESO)目前擁有智利境內(nèi)的3處世界級(jí)天文觀測(cè)臺(tái)址，分別位于La Silla，Paranal以及Chajnantor。

在帕拉納(Paranal)，ESO設(shè)有甚大望遠(yuǎn)鏡(VLT)，這是世界上最先進(jìn)的光學(xué)天文觀測(cè)設(shè)施。另外這里還有兩臺(tái)巡天望遠(yuǎn)鏡，其中VISTA在紅外波段工作，是世界上最大的巡天望遠(yuǎn)鏡，另一臺(tái)則是VLT巡天望遠(yuǎn)鏡，它是專門設(shè)計(jì)用于在可見(jiàn)光波段巡天的口徑最大的望遠(yuǎn)鏡設(shè)備。

ESO同時(shí)也是ALMA陣列的主要參與方，這是世界上目前規(guī)模最大的天文觀測(cè)項(xiàng)目。另外，在距離帕拉納不遠(yuǎn)的Cerro Armazones，ESO正在建造一臺(tái)口徑達(dá)39米的“歐洲極大望遠(yuǎn)鏡”(E-ELT)，一旦建成之后，它將成為世界上口徑最大的望遠(yuǎn)鏡。